宗教改革は、マルチン・ルターが1517年10月31日に「95か条の提題」を発表したことが発端とされています。そして、この10月31日が、プロテスタントの諸教会で「宗教改革記念日」、つまり、いわばプロテスタント諸教会の誕生日とされています。
宗教改革の直接の引き金となったのは、1515年に教皇レオ10世が贖宥状（しょくゆうじょう）を発売したことです。この贖宥状（免罪符）はバチカンのサン・ピエトロ大聖堂改修のための資金という名目で大々的に発売されて、とくにドイツにおいてはヨハン・テッツェルなどの説教師が盛んに贖宥状を販売して回っていました。
しかし、本来は罪の赦しに必要な秘跡の授与や悔い改めなしに、お金を払って免罪符を買うだけで償いができるという考え方は議論を呼び、批判も根強かったのです。とくにこの考え方に批判的だったのが、ヴィッテンベルク大学神学教授のマルチン・ルターでした。ルターはローマ教会に抗議してヴィッテンベルク市の城教会の扉に「95か条の提題」を打ちつけました。これが発端になって、改革の火は勢いよく燃え上がり、ついには西方キリスト教界全体に広がるようになりました。
ルターには新宗派を創設する意思はまったくなく、あくまでもカトリック教会内部の改革を望んでいました。ところが絶対的な力をもつ教会を批判したとされて、教皇庁の審問を受け、1520年には教会から破門され、翌1521年には帝国から帝国追放刑（事実上の死刑）を宣告されます。その結果として、これはルターが望むところではなかったのですが、やむなくカトリック教会と完全に絶縁し、新しい教派が誕生することになりました。これがルーテル教会です。
ルターは追放刑を受けましたが、ザクセン選帝候の保護のもとでワルトブルク城にかくまわれました。その時（1522年）11週間と言う速さで新約聖書をドイツ語に、次いで1534年には旧約聖書全体を翻訳します。このことにより、ラテン語の解らない一般の大衆に聖書を読む機会を与えたばかりでなく、結果的に、各地の方言に分かれていたドイツ語を統一するのに大きな貢献をすることとなります。また、人々が歌いやすいような讃美歌を数多くつくりました。そのようにしてルターは、物心両面でイエス・キリストの福音を人々に分かりやすく、また身近なものとしたのです。
付言しますと、カトリック教会の改革運動を始めたのはルターが最初ではありません。先駆者がいます。イングランドのジョン・ウィクリフやベーメン（チェコ）のヤン・フスらの聖書主義者やイタリアのフィレンツェでジローラモ・サヴォナローラらが行ったローマ教会の批判が、宗教改革の先駆的運動とみることができます。彼らはみな異端とされ、処刑されました。プロテスタントの一部からはリヨン（フランス）のピエール・ワルドーも宗教改革の先駆とみなされています。また、ルターと同じころ、チューリヒ（スイス）ではフルドリヒ・ツヴィングリや、フランスからジュネーヴに逃れてきたジャン・カルヴァンら改革運動を起こしています。
当時の人々は死後の世界に大変強い関心を持っていました。カトリック教会では、死後の世界に天国と地獄と煉獄（れんごく）があり、生きている時にどれだけ善い行いをしたか、悪い行いをしたかによって、これらの三つのどれかに行くとされていました。天国にすぐに行けるのは聖人と認められた人だけで、ふつうの人は煉獄に行くことになります。この煉獄とは、生きている時に悪い行いをした人の魂を火で清めるところで、魂が火で清められた後に天国へ行くことができるとされていました。地獄に行った人は永遠に魂を火で焼かれて、天国に行ける可能性はありません。
ただし、天国に早く行ける方法が一つだけありました。それは、教会が売っている贖宥状（免罪符）を買うことです。そのお札を買うと、煉獄の中にいる時間が短くなり、場合によっては、すぐに天国に行けることになると教えられていました。これがよく売れた理由です。しかし、ルターは教会が売っている免罪符に対して批判をしました。そもそも煉獄に関する教えは聖書に書かれていないのです。そして、煉獄の教えを最終的に認めた教皇の権威をも否定しました。ローマ教皇の権威も厳密には聖書からは導くことができないのです。
また、聖書によればキリストは人間の平等性を強調しています。しかし、お金を持っていて免罪符をたくさん買える人は天国に行ける可能性が増えますが、お金を持っていない貧しい人は救われないことになるのでは、キリストが教えていることと食い違ってしまいます。このように、ルターは、聖書に書かれていることを基準にカトリック教会を批判したのです。このように、ここで改革運動の根拠が聖書であることを指摘しましたが、その聖書を改革者たちはどう読んだのか、改革者たちの信仰理解については別の稿とします。
（追記: 2015-06-27）
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